Miksi lentoaika Helsingistä New Yorkiin on sama kumpaankin suuntaan, vaikka maapallo pyörii? Eikö pyörimisen pitäisi lyhentää matkaa toiseen suuntaan mentäessä? Liittyykö tämä jotenkin aikavyöhykkeisiin?

Tutkimuspäällikkö Pekka Janhunen ja tutkija Kimmo Ruosteenoja, Ilmatieteen laitos:

Maapallon pyörimisliike ei vaikuta lentoaikoihin, koska ilmakehä ja sen sisällä lentävä lentokone pyörivät maapallon mukana.

Aikavyöhykkeet ovat ihmisen tekemiä sopimuksia alueista, joiden sisällä käytetään samaa kellonaikaa. Ne eivät ole luonnontieteellisiä ilmiöitä, joten ne eivät vaikuta siihen, kuinka kauan matkanteko maapallolla paikasta toiseen kestää. 

Lentoaika Helsingistä New Yorkiin ei kuitenkaan todellisuudessa ole täysin sama kumpaankin suuntaan, vaikka kysyjä näin olettaa. Tämä johtuu tuulista, jotka myötätuulessa nopeuttavat ja vastatuulessa hidastavat matkantekoa. Lentonopeus maahan nähden saadaan laskettua, kun myötätuulessa koneen tosi-ilmannopeuteen (True Airspeed, TAS) lisätään tuulennopeus ja vastatuulessa tämä luku vähennetään.

Amerikasta Eurooppaan lennettäessä tuulet puhaltavat yläilmoissa yleensä lännestä itään eli matkaa siivittää usein myötätuuli. Jos lentokoneen nopeus ympäröivään ilmaan nähden olisi vaikkapa 200 metriä sekunnissa (720 km/tunnissa) ja myötätuulta olisi 20 m/s, niin maan pintaan nähden nopeutta olisi tuolloin 220 m/s. Jos taas paluumatkalla pusketaan samalla nopeudella yhtä kovaan vastatuuleen, nopeus suhteessa maahan putoaisi 180 metriin sekunnissa.

Tämä oli vain esimerkki, sillä tuulen nopeudet ja suunnatkin voivat vaihdella paljon säätilanteen mukaan. Tuo 20 m/s on kuitenkin aika keskimääräinen tuulennopeus 10 kilometrin korkeudessa. Kovimmillaan tuulta voi olla selvästi enemmänkin. Joka tapauksessa vasta- ja myötätuulet helposti hidastavat ja nopeuttavat lentoliikennettä 10 %:n verran, ja kovimpien tuulien vallitessa vieläkin enemmän.

Toisaalta lentäjät voivat vaikuttaa matka-aikaan moottorien tehoa säätelemällä. Myötätuulessa voidaan hiukan pienentää tehoja ja säästää näin polttoainetta ja silti ehditään ajoissa perille. Vastatuulella konetehoa voidaan ainakin hieman kasvattaa, ettei kovien tuulien takia myöhästytä kovin paljon. Eli matkaan kuluneen ajan pituus ei ole täysin tuulten armoilla.

On ilmeisesti myös mahdollista ainakin jokin verran vaihdella reittejä ja lentokorkeuksia tuuliolosuhteiden mukaan. Lännestä itään suuntautuva liikenne voi esimerkiksi hakeutua lähelle voimakkainta suihkuvirtausta ja idästä länteen suuntautuva vältellä kovimpia vastatuulia sen verran kuin säädellyt matkareitit mahdollisesti antavat myöten.